南阿蘇村に差し掛かったところで西南の役戦勝公園の表示を見た。 佐川官兵衛戦死の地とも。
鬼官兵衛こと佐川官兵衛が西南の役で戦死したことは知っていたが、まさかその地がここだったんだという驚きが先にたった。弘子ちゃんを車中に残し、カメラを抱えて飛び出した。
佐川官兵衛といえば鬼官兵衛と恐れられた会津藩家老として幕末、戊辰戦争で活躍。特に白虎隊の悲劇で有名な会津城落城に際しては、たまたま遊撃戦に出ていて、城を枕に死ぬこともかなわず、斗南藩に押し込められてからも隠忍自重、そのまま野に埋もれるかと思われた。しかし、その後巡査として出仕、これにより多くの列藩同盟敗残の士が後に続いた。
ところが西郷を担いでの西南の役が始まり、官兵衛は巡査隊小隊長として、ここ南阿蘇村までやって来ていたんだ。
一説によると、会津城開城の際の西郷の温情ある扱いに報いるため、秘かに薩軍に応援に駆けつけるつもりだったとか。
しかし、実情は、廃藩置県後の熊本、それも阿蘇一帯の農民一揆多発地で、早々と敵の銃弾を受けて戦死してしまったんだ。
幕末、明治にかけてこれ程奮闘力戦・艱難辛苦に耐えた人物も少なかろう。
戊辰戦争の激戦を生き残りながら、ある意味義ともいえない西南の役で、いとも簡単に命を失った。
泉下の管兵衛を思えば、しばし感慨満ちて、石碑を前に佇んでおりました。
